Ministerstwo Obrony Wielkiej Brytanii i BAE Systems ujawniły, że Taranis – demonstrator trudno wykrywalnego przez radary bezzałogowego statku powietrznego, i jednocześnie najbardziej nowoczesny samolot w historii zbudowany przez brytyjskich inżynierów, przekroczył wszelkie oczekiwania odnośnie pierwszych prób w locie, przeprowadzonych w ubiegłym roku.

Taranis (nazwa pochodzi od imienia celtyckiego boga piorunów) wykonał pierwszy lot na nieujawnionym poligonie 10 sierpnia 2013 r. Jego lotem kierował pilot doświadczalny Bob Fraser. Podczas 15 minutowego lotu demonstrator wykonał doskonały start, rotację, wznoszenie i lądowanie. W ubiegłym roku Taranis wykonał wiele lotów, z których najdłuższy trwał ok. godziny, na różnych wysokościach i z różnymi prędkościami. Szczegóły zostały ujawnione podczas konferencji, która odbyła się 5 lutego 2014 roku w Londynie.

Wyniki próbnych lotów bezzałogowca dowodzą, że Wielka Brytania odnotowała znaczący postęp w poznaniu bezzałogowych samolotów, które mogą wykonywać precyzyjne uderzenia dalekiego zasięgu, pozostając niewykryte. Postęp technologiczny, jaki zapewnia Taranis, pomoże także Ministerstwu Obrony Wielkiej Brytanii i Królewskim Siłom Powietrznym (RAF) w podjęciu decyzji o stworzeniu w przyszłości floty załogowych i bezzałogowych odrzutowców bojowych i określeniu bezpiecznego i skutecznego sposobu, w jaki będą one współdziałać, broniąc Wielkiej Brytanii.

Kosztujący 185 mln funtów, sfinansowany wspólnie przez Ministerstwo Obrony Wielkiej Brytanii i brytyjski przemysł, demonstrator bezzałogowca Taranis został oficjalnie ujawniony w lipcu 2010 r., ale tylko niewielu naukowców i inżynierów miało dotychczas nieograniczony dostęp do tego ściśle tajnego samolotu. Początkowe próby uruchomienia, czyli próby naziemne, rozpoczęły się w wojskowych zakładach BAE Systems w Warton, Lancashire. Po nich zrealizowano kompleksowy, bardzo szczegółowy program prób przed pierwszym lotem. Obejmował on szkolenie pilotów bezzałogowca, pomiary skutecznej powierzchni rozproszenia fal radarowych, integrację naziemnej stacji kierowania i, w kwietniu 2013 r., próby kołowania na lotnisku w Warton. Następnie bezzałogowiec i stacja kierowania zostały przewiezione z Warton na poligon, gdzie ponownie je zmontowano i przeprowadzono próby systemów i próby diagnostyczne. Następnie w lipcu Taranis wykonał serię prób kołowania z dużą prędkością,przed pierwszym lotem w sierpniu 2013 r.

Philip Dunne – brytyjski Minister ds. Wyposażenia Obronnego, Wsparcia i Technologii stwierdził: „Taranis zapewnia kluczowe możliwości, które pomogą w ukształtowaniu zdolności naszych Sił Zbrojnych w nadchodzących dziesięcioleciach. Jego nowoczesne technologie dowodzą najwyższych kwalifikacji brytyjskich inżynierów, które utrzymują Wielką Brytanię w czołówce obronności na świecie".
Komentując w imieniu zespołu przemysłowego, Nigel Whitehead – Dyrektor Zarządzający Grupy BAE Systems dodał: „Pierwszy lot Taranisa to punkt zwrotny w historii brytyjskiego lotnictwa. Demonstrator jest najnowocześniejszym statkiem powietrznym, jaki kiedykolwiek został wymyślony, zaprojektowany i zbudowany w Wielkiej Brytanii. To wydarzenie potwierdza wiodącą pozycję Wielkiej Brytanii, jako centrum inżynierskiej doskonałości i innowacji”.

Taranis, mający wielkość zbliżoną do samolotu BAE Systems Hawk, został skonstruowany i zbudowany przez BAE Systems, Rolls-Royce, Dział Systemów GE Aviation (dawniej Smiths Aerospace) i QinetiQ we współpracy z wojskowymi i naukowcami Ministerstwo Obrony Wielkiej Brytanii. BAE Systems jest liderem projektu, odpowiada także za wiele elementów demonstratora technologii Taranis, w tym zmniejszenie wykrywalności, integrację systemów, infrastrukturę kierowania lotem i urządzenia zapewniające całkowitą autonomiczność (we współpracy z QinetiQ).